Новата капсула за екипаж Starliner на Boeing за първи път се скачи с Международната космическа станция, изпълнявайки основната цел в решаващ тестов полет в орбита без астронавти на борда. Срещата на капкообразния CST-100 Starliner с МКС, която в момента е дом на седемчленен екипаж, се случи в петък, близо 26 часа след изстрелването на капсулата от базата на космическите сили на САЩ Кейп Канаверал във Флорида.
Starliner излетя в четвъртък с ракета Atlas V и достигна предвидената си предварителна орбита 31 минути по-късно въпреки повредата на две бордови тласкащи устройства. Boeing каза, че двата дефектни тласкача не представляват риск за останалата част от космическия полет, който става след повече от две години забавяния и скъпи инженерни неуспехи в програма, предназначена да даде на НАСА ново превозно средство за изпращане на своите астронавти към и от орбита. По-рано единствената друга възможност за достигане до орбиталната лаборатория беше чрез качване на борда на руския космически кораб "Союз".
Това беше първият път, когато космически кораби от двамата партньори на програмата Commercial Crew Program на НАСА бяха физически прикрепени към космическата станция по едно и също време. Капсула на SpaceX Crew Dragon е прикачена към МКС от края на април, когато достави на МКС четирима астронавти.
Този път много зависеше от резултата, след като злополучния първи тестов полет в края на 2019 г. почти завърши със загубата на капсулата след софтуерен проблем, който ефективно осуети способността на космическия кораб да достигне космическата станция. Последвалите проблеми със задвижващата система на Starliner, доставена от Aerojet Rocketdyne, накараха Boeing да изтрие втория опит за изстрелване на капсулата миналото лято. Starliner остана задържан още девет месеца, докато двете компании спореха какво е причинило затварянето на горивните клапани и коя фирма е отговорна за поправката им, както съобщи Ройтерс миналата седмица. Boeing заяви, че в крайна сметка е разрешил проблема с временно решение и е планирал редизайн след полета тази седмица.
Освен че търси причината за отказите на тласкащото устройство малко след старта, Boeing заяви, че следи някакво неочаквано поведение, открито със системата за термичен контрол на Starliner, но температурите на капсулата остават стабилни.
„Всичко това е част от процеса на обучение за управление на Starliner в орбита", каза коментаторът на мисията на Boeing Стив Сиселоф по време на уебкаст на НАСА.
Планирано е капсулата да отлети от МКС в сряда за обратен полет към Земята, завършващ с кацане с парашут с омекотена въздушна възглавница в пустинята Ню Мексико.
Успехът се смята за основен за Boeing, тъй като базираната в Чикаго компания се опитва да се измъкне от последователни кризи в бизнеса си с реактивни самолети и звеното за космическа отбрана. Само програмата Starliner струва почти 600 милиона долара инженерни неуспехи след злополуката през 2019 г. Засега единственият пътник беше изследователски манекен, причудливо наречен Ракетната Роузи, облечен в син летателен костюм, закачен на командирската седалка и събиращ данни за условията в кабината на екипажа по време на пътуването, плюс 363 кг товар за доставка до космическата станция.
