Международната космическа станция, която обикаля планетата от на височина 400 километра, често се смята за стояща над земните конфликти, които се разиграват отдолу. Орбиталният аванпост преодоля своя дял от политическите сътресения за повече от две десетилетия, в които е приемал хора. Като символ на сътрудничеството след Студената война, американско-руското партньорство постигна ясен успех. Но не винаги е било гладко.
Съобщението от тази седмица на Юрий Борисов, новият ръководител на Роскосмос, че Русия ще напусне Международната космическа станция след 2024 г., е само последният израз на недоволството на страната. През 2015 г. Роскосмос заяви, че ще напусне партньорството през 2024 г., ще отдели модулите си и ще ги използва, за да построи собствен аванпост. Руска космическа станция остава една от основните амбиции на агенцията.
Разриви в партньорството, което включва още Европа, Канада и Япония, е имало и преди. През 2014 г. тогавашният вицепремиер на Русия Дмитрий Рогозин заяви, че страната му ще отхвърли плановете за удължаване на операциите на МКС след 2020 г. в знак на протест срещу санкциите заради анексирането на Крим. Заплахата отпадна, но инвазията на Русия в Украйна тази година предизвика допълнителен сътресение за космическото сътрудничество, което изглежда много по-трудно за възстановяване.
САЩ и Русия започнаха преговори през януари за експлоатация на МКС до 2030 г., но войната на Русия в Украйна предизвика нов кръг от санкции, като някои от тях имат пряко въздействие върху космическата програма на страната. В отговор на санкциите Рогозин, (който този месец беше освободен от поста ръководител на Роскосмос), заяви, че станцията може да се срине върху някоя нищо неподозираща нация, ако руснаците престанат да я държат горе. (Рогозин има репутация за своенравни забележки - веднъж предложи НАСА да транспортира астронавти до МКС чрез батут.)
Настоящият план на НАСА е да се откаже от МКС през 2031 г., като деорбитира остарялата структура по траектория, която би изпратила всички остатъци от повторно влизане в отдалечен регион на южната част на Тихия океан. През годините преди това станцията може допълнително да отвори въздушните си шлюзове за търговски предприятия за дейности като туризъм, спорт и създаване на филми.
Но изключителната несигурност относно ангажимента на Русия означава, че космическите агенции, работещи по МКС, трябва да планират напускането на станцията, като същевременно се надяват тя да остане. Както посочва д-р Павел Лузин, руски военен и космически анализатор, Борисов каза „след 2024 г.", а не „в края на 2024 г.", оставяйки вратата отворена за по-дълго участие.
Д-р Джон Логсдън, бивш директор на Института за космическа политика към университета "Джордж Вашингтон", каза, че с позицията на Русия относно МКС космическите агенции биха пренебрегнали задължението си, ако не бяха направили планове за действие в извънредни ситуации. „Имаше надежда, че Русия може да бъде убедена да продължи, но тази надежда беше преди Украйна. С всички последици от ситуацията в Украйна, възстановяването на сътрудничеството между Запада и Русия ще бъде голямо предизвикателство. САЩ и техните партньори трябва да приемат това сериозно."
Ако Русия се откаже, непосредствената задача ще бъде задържането на станцията в орбита. Тази роля сега се изпълнява от руския космически кораб "Прогрес", който дава на МКС периодични тласъци, за да поддържа надморската си височина. Northrop Grumman и SpaceX са претенденти за поемане, ако Русия отпадне, но това не е тривиална работа.
„Не е лесно, но технически е възможно. САЩ и други партньори имат всички необходими способности и технологии за това. Друг вариант е да платите на Русия, за да продължи с услугата си за поддържане на станцията", каза Лузин.
Проф. Ян Вьорнер, бивш генерален директор на Европейската космическа агенция, каза, че неговата „лична вяра и надежда е, че Русия ще продължи и след 2024 г. „Станцията без руснаците няма смисъл. Ако съобщението на Борисов стане реалност, това е краят на МКС. Може би с извънредни усилия е възможно да се запази МКС без Русия, но се съмнявам, че това ще бъде направено. Винаги съм казвал: Космосът е мост над размирна вода... и руският режим счупи моста" каза той.
Каквато и да е съдбата на Международната космическа станция, следващата стъпка в човешкото изследване на космоса ще доведе до промяна на съюзите. Докато САЩ, Европа, Канада и Япония имат планове за Луната, включително лунна космическа станция, Русия ще си партнира с Китай за отделна лунна станция и лунна база.
За Русия перспективата за бъдещ космос в сътрудничеството със запада изглежда слаба и това може да повлияе на нейните стремежи. „Проблемът е, че руската космическа програма е невъзможна без космическо сътрудничество със Запада. Русия ще загуби своята пилотирана космическа програма, програмата си за изследване на космоса, системата Глонасс [сателитна навигация] и дори военната част от своята космическа дейност, защото всички тези области зависят от американските, европейските и японските компоненти, индустриално оборудване и технологии", каза Лузин.
Според Логсдън недоволството на Русия от МКС е възможност да се замислим сериозно дали станцията си е изкарала времето. „САЩ биха могли, със съгласието на своите партньори, да кажат, че е достатъчно и да променят плановете си и да излязат от орбита рано. Това беше символичен успех, но не може да се каже, че всяка година е нов символичен успех. Има справедлив въпрос защо да харчите няколко милиарда долари, за да го поддържате в експлоатация", каза той.