НАСА потвърди изваждането на отломки от космическия кораб Challenger, който експлодира по-малко от две минути след изстрелването си и уби всичките седем членове на борда през 1986 г. В съобщението от четвъртък космическата агенция каза, че „артефактът е открит от филмов екип, който е в търсене на самолети от Втората световна война край източното крайбрежие на Флорид".
Водолази откриха създаден от човека елемент, покрит с пясък, и тъй като местоположението беше близо до „космическото крайбрежие" на Флорида, откъдето беше изстреляна мисията, те се свързаха с НАСА.
„Въпреки че изминаха почти 37 години, откакто седем дръзки и смели изследователи загубиха живота си на борда на Challenger, тази трагедия завинаги ще бъде запечатана в колективната памет на нашата страна", каза администраторът на НАСА Бил Нелсън в изявлението.
Въпреки някои опасения, споделени от служителите на совалката, агенцията е дала зелена светлина за излитането в този ден. Разследване по-късно установи, че е имало сериозна неизправност поради минусовите температури, които компрометират здравината на уплътненията - О-пръстените на совалката, които се използват за предпазване от изтичане на течности и за запечатване на компонентите.
Днес Challenger се помни като „совалката, която промени космическата програма на НАСА завинаги и остави силно наследство". Това беше втората совалка, която стигна до космоса и беше извършила девет пътувания между 1983 и 1986 г., преди да експлодира по време на изстрелването. Това беше и совалката, която отведе в космоса първата жена от САЩ и първия афроамериканец.
Амбициозният характер на програмата на НАСА през този период беше илюстриран от хората, които тя реши да постави на борда на Challenger, включително учителка, която планираше да проведе час със своите ученици от орбита. Учителката, 37-годишната Криста Маколиф, беше първият цивилен, който се отправи към космоса и надделя над група от 11 000 кандидати, за да си осигури мястото.
Инцидентът помрачи амбицията на НАСА да отвори космически пътувания за американски цивилни, съобщи Смитсониън през 2016 г. Цивилните, именно милиардерите Илон Мъск, Джеф Бесос и Ричард Брансън, след това са пътували до космоса със собствени средства.