Спорът за номерата на колите в Косово заплашва да избухне в открити безредици и една от най-сериозните регионални кризи от години, докато напрежението между Сърбия и отцепилата се от нея бивша провинция продължава да расте.
ЕС, САЩ и НАТО изразиха тревога, след като повече от осем часа спешни преговори в Брюксел в понеделник не успяха да разрешат спора относно плановете на Косово да глобява етнически сръбските жители, които отказват да предадат своите номера, издадени от Белград.
Часове преди крайния срок в 7 сутринта, когато полицията трябваше да започне да издава глоби от 150 евро (£130), косовският премиер Албин Курти се съгласи във вторник да отложи още 48 часа, като каза, че е „щастлив да работи със САЩ и ЕС, за да намерят решение".
Ръководителят на външната политика на ЕС Жозеп Борел каза, че „двете страни са показали пълна липса на уважение към своите международни задължения и ще носят пълна отговорност за всяка ескалация на насилието, която може да възникне на място през следващите дни".
Говорителят на Държавния департамент на САЩ Нед Прайс изрази загрижеността на Вашингтон, призовавайки „и двете страни да направят отстъпки, за да гарантират, че няма да застрашат десетилетия трудно извоюван мир в един вече крехък регион".
Йенс Столтенберг, генералният секретар на НАТО – който има 3700 мироопазващи войници все още разположени в Косово – каза, че е „разочарован" и призова за „прагматични решения, за да се избегне всякаква ескалация".
Напрежението между Белград и Прищина избухна, тъй като проблемът с номерата се превърна във фокус на дългогодишния спор за суверенитета, който датира от официалното обявяване на независимост на Косово през 2008 г.
Докато около 100 страни са признали Косово, чиито 1,8 милиона жители са мнозинство от албанци, и то е получило членство в няколко международни институции, Сърбия и нейните ключови съюзници, Русия и Китай, отказват да го направят.
Конституцията на Сърбия определя Косово като част от нейната национална територия и около 50 000 сърби в северната част на бившата провинция остават яростно лоялни към Белград, което им осигурява значителна финансова и политическа подкрепа.
Местните жители в около дузина сръбски анклави отхвърлят властта на Прищина, развяват сръбското знаме, използват сръбската валута – и около 10 000 упорито отказват да сменят сръбските номера отпреди независимостта с номера на новата република Косово.
Президентът на Сърбия Александър Вучич, когото Косово обвинява в умишлено подклаждане на напрежението, предупреди за „ад на земята, ако косовската полиция се опита да наложи глоби или забрани" и предупреди, че „двете страни са на ръба на конфликт".
Борел каза, че ЕС, е предложил компромис, който би могъл да избегне ескалацията, но докато Вучич го е приел, Курти, който иска по-широки преговори за нормализиране на отношенията, не го е направил.
Борел призова Прищина да спре всички по-нататъшни стъпки, свързани с пререгистрацията на превозни средства в Северно Косово, а Сърбия да спре издаването на нови номера. „И двете страни се нуждаят от пространство и време, за да потърсят устойчиво решение", каза той.