Федералният резерв се подготвя за нов рунд от спорното количествено улеснение, след като централната банка и председателят й Бен Бернанке изразиха притесненията си за перспективите пред американската икономика.
Бернанке открехна още повече вратичката към връщане на програмата за изкупуване на облигации в следващите месеци с цел стимулиране на възстановяването и запазване на инфлацията близо до въведената инфлационна цел от 2%. „Май е поставил ръка на бравата“, казва Томас Симънс от Jefferies & Co.
Изявлението на Фед, че едва ли ще повиши лихвените проценти поне до края на 2014 г., т.е. с година повече от предвиденото в първоначалния график, незабавно понижи лихвите по американските суверенни облигации, а коментарите на Бернанке пред медиите подкрепиха очакванията за трети рунд количествено улеснение (QE3).
Остава да видим дали вероятността от политически отпор ще спре резерва.
Претендентът за републиканската номинация за президентските избори в САЩ Нют Гингрич използва думите на Фед, че може да налее още пари в икономиката, за да увеличи списъка с негативи на президента Обама. Това е сигнал за капаните, които политиката може да постави пред централната банка в изборна година.
Бернанке заяви, че е логично Фед да търси повече механизми за подкрепа, ако не бъде забелязан неочакван инфлационен скок или ако американската икономика изведнъж не включи на скорост.
„Рамката ни предупреждава, че трябва да помислим как да осигурим допълнителни стимули, ако скоростта на възстановяването скоро не се увеличи или темпът в покачването на цените не се нормализира“, заяви председателят на Фед на пресконференцията.
„Оставени бяхме с впечатлението, че едва ли централната банка няма да чака крайно незадоволителен растеж или инфлация, преди да обяви нова порция количествено улеснение“, заяви Майкъл Фероли от J.P. Morgan. Фероли добави, че не прогнозира трета фаза на програмата, въпреки че очевидно ще е нужен много слаб катализатор.
В края на 2008 г. Фед свали лихвите близо до нулата и оттогава е закупил дългосрочни облигации за $2,3 трлн. в безпрецедентна инициатива за стимулиране на растежа и оздравяване на икономиката след тежката рецесия. Въпреки усилията възстановяването беше бавно, а предвижданията продължават да не са добри.
В доклада на Фед от сряда е заложена същинска инфлация от 1,7% и безработица над 8% през следващата година. Затова и много анализатори тълкуват думите на Бернанке като потвърждение, че QE3 е неизбежно.

Замрял жилищен пазар

Фед фокусира вниманието си върху замрелия жилищен пазар през последните месеци, затова и всички очакват QE3 да се изразява в закупуване на ипотечни облигации, което да понижи още рекордно ниските лихви по ипотеките.
Някои икономисти смятат, че Бернанке може да почака до юни, когато приключва операцията по преструктуриране на баланса, известна като „Operation Twist“. В рамките Фед извърши продажби на краткосрочни облигации и покупки на дългосрочни по портфейла си от $2,9 трлн. с цел допълнително смъкване на дългосрочните лихви.
Бернанке може и да изчака, докато пазарът отрази радикалните промени в комуникационната му политика с въвеждане на открита инфлационна цел и публикуване на изчисленията за лихвените проценти. В сряда тази информация бе представена за пръв път.
Закупуването на още ипотечни книжа ще понижи дългосрочните лихви по ипотеките, за да успокои кризата в жилищния пазар, която остава спирачка за американската икономика.
„Ако съдя по думите на Бернанке, във всеки един момент може да обяви QE3, кaзва Ерик Стайн от Eaton Vance в Бостън. Залагам на насочване на паричната инжекция към ипотечно-гарантираните ценни книжа, отчасти защото лихвите по американските суверенни облигации вече са много ниски, а жилищният сектор е най-проблемен.“

Политически капани

Насрещният политически вятър вследствие на агресивното закупуване на ипотечни инструменти може да е почти толкова силен, колкото и последвалият втория рунд количествено улеснение от ноември 2010 г.
QE2, чийто обект бяха американските суверенни облигации, предизвика яростни критики от републиканците, които предупредиха, че инжекцията може да повиши инфлацията и да ограничи възможностите на Фед за затягане на политиката. Републиканците обвиниха Бернанке, че надвишава правата, дадени му от мандата на централната банка.
„Пазарът вече очаква още парични инжекции, този път в ипотечния пазар, казва Джон Канали от LPL Finanical в Бостън. Мисля, че Фед биха искали да направят именно това заради икономическата ситуация, но не съм сигурен, че ще могат да устоят на неблагоприятния политически климат.“
Претендентите за кандидат-президент на републиканците многократно критикуваха Фед и Бернанке. Гингрич каза, че последното изявление на Фед е „доказателство за провала на цялата програма на Обама“, а Бернанке очаква толкова слаб икономически ръст, че се подготвя още дълго да държи лихвите ниски. Пред репортери във Флорида в сряда Гингрич изтъква, че Фед „отчита вече и бъдещите инфлационни очаквания, така че Бернанке ни подготвя за много лошо бъдеще“.
Търговските партньори на САЩ недоволстваха от предишните програми за изкупуване на облигации с аргумента, че изкуствено отслабват щатския долар и натежават върху износа им. Финансовият министър на Бразилия дори заговори за „валутна война“.
Някои икономисти твърдят, че политическият натиск върху Фед може да се окаже твърде тежък. „Идеята за трети рунд на QE вероятно все още не е изкристализирала. Или може би председателят просто няма нерви за скандалите в Конгреса, които ще последват предложението“, казва Йън Шефърдсън от High Frequency Economics.
Много други анализатори обаче очакват, че Фед отново ще действа.
В анкета на Ройтерс след пресконференцията на Бернанке запитаните икономисти от 12 от 18 първични дилъра (големи финансови институции, които работят директно с Фед) казаха, че очакват централната банка да предприеме ново количествено улеснение.
Някои от крупните инвеститори също вече правят залози. Бил Грос, който управлява най-големия облигационен фонд в света, увеличи покупките на ипотечно-гарантирани книжа, които в края на ноември бяха 43% от активите в портфейла му. Самопровъзгласилият се „крал на облигациите“ прогнозира миналия месец, че бъдещото количествено улеснение най-вероятно ще се съсредоточи върху подкрепа на жилищния сектор.