Ричард Брансън се надява, че ще влезе в историята по-късно тази година с пускането на първите комерсиални полети на Virgin Galactic до ръба на космоса, с билети, струващи около $450 000 всеки. Това е амбициозен график за изстрелване на „първия в света комерсиален космически кораб" в Spaceport America, въпреки че вече е закъснял с повече от десетилетие.
Но това ще бъде и едно от най-големите предизвикателства в кариерата на Брансън. Компанията вече е изправена пред критики за безопасността и ефективността на операциите си в редица съдебни дела в САЩ.
Първоначално Брансън се надяваше, че ще изпрати 50 000 астронавти в космоса до 2019 г., но проектът беше сполетян от злополуки, забавяния и катастрофи. Пилот загина, а друг получи наранявания, когато първата совалка на Virgin Galactic SpaceShipTwo, VSS Enterprise, се разби в калифорнийската пустиня през октомври 2014 г.
Активните превозни средства на компанията – самолетът носител VMS Eve и VSS Unity, вторият SpaceShipTwo – не са летели от пътуването на Брансън до ръба на космоса през юли 2021 г., а цената на акциите падна от над 55 долара в пика си до около 5 долара.
Virgin Galactic е основана през 2004 г. и първоначално се надяваше, че платените астронавти ще започнат полетни мисии до 2007 г. Оттогава датата на стартиране на търговските услуги се отлага. Компанията започна да се търгува на Нюйоркската фондова борса през октомври 2019 г. По това време тя каза, че очаква да стартира търговската си услуга през 2020 г., за да отбележи 70-ия рожден ден на Брансън.
Някои инвеститори сега водят съдебни действия срещу Virgin Galactic след поредицата от закъснения, твърдейки, че предполагаемите дефекти в кораба не са били разкрити правилно. Те твърдят, че Eve и Unity са прототипи и не са предназначени за редовни космически пътувания и казват, че твърденията им са подкрепени от вътрешни корпоративни документи.
В един от исковете, заведени през декември 2021 г. от Марк Кусниър и други инвеститори, жалбата гласи: „Unity и Eve бяха толкова разклатени, че всеки полет можеше да им бъде последен. Пукнатини се появяваха по крилете на Ева след всеки полет, а някои не бяха коригирани – до такава степен, че служител на Virgin Galactic каза, че крилата изглеждат като паяжини или като напукани черупки от яйца. Инвеститорите също така твърдят, че някои технически повреди или проблеми по време на полети не са били правилно разкрити, което е позволило на Брансън и други да продават акции на „изкуствено завишени" цени.
В делото, заведено от Кусниър, се твърди, че един от хоризонталните стабилизатори на совалката Unity се е „пръснал като торба картофен чипс" при тестов полет през февруари 2019 г. и че при полета на Брансън до ръба на космоса през юли 2021 г. совалката се отклонила извън курса си, излагайки на риск живота на астронавтите.
Virgin Galactic описа полета на Брансън като „перфектен". Въпреки това статия в New Yorker през септември 2021 г. разкри, че совалката се е отклонила от курса. Съдия от американския окръжен съд в Ню Йорк Алин Рос установи през ноември, че някои изявления на Virgin Galactic относно полетите през февруари 2019 г. и юли 2021 г. са „съществено подвеждащи" въз основа на твърденията, изложени от ищците.
През периода, обхванат от делото Кусниър, от юли 2019 г. до октомври 2021 г., Брансън е продал акции във Virgin Galactic на стойност около 892 милиона долара, според съдебни документи. Брансън каза, че продажбата на акции е осигурила жизненоважни средства за авиокомпанията, която той основа, Virgin Atlantic.
Правните искове се оспорват енергично от Virgin Galactic и Брансън каза, че се фокусира върху предоставянето на комерсиална космическа услуга на клиентите, които са резервирали билети. Около 900 души вече са се записали.
Първото търговско изстрелване на пътници ще носи екипаж на италианските военновъздушни сили за проучване, което ще бъде последвано от по шест платени пътници, летящи ежемесечно. Компанията също така разработва ново поколение космически кораби, наречени клас Delta, които ще бъдат проектирани да летят всяка седмица.
Virgin Galactic заяви миналата седмица, че няма да коментира текущите съдебни спорове, но потвърди, че търговската им услуга е на път да стартира по-късно тази година.