Martha And The Vandellas знаеха точно как да опишат топлинната вълна, когато издадоха едноименния си хит Heat Wave през 1963 г. Описанието включваше неспособност да спреш да плачеш, усещането, че си завладян от дявола, високо кръвно налягане и индикатор „изгаряне в сърцето".
Тяхната дефиниция си е направо модел на прецизност в сравнение с тази на Световната метеорологична организация (СМО), агенцията на ООН, която се описва като „авторитетен глас за състоянието на атмосферата в света". Топлинната вълна, се казва, е „подчертано затопляне на въздуха или инвазия на много топъл въздух в голяма площ; обикновено трае от няколко дни до няколко седмици." Това звучи напълно приятно за жителите на по-хладни климатични региони и не отчита смъртоносната заплаха на този климатичен феномен, който уби десетки хиляди в Русия през 2010 г., както и в Западна Европа през 2003 г. Няма ли нещо по-точно?
Правителствата изостават, когато става дума за установяване на точни критерии за топлинните вълни и обществените системи за предупреждение. Те се активизираха от 2003 г. насам, когато истории за възрастни хора във Франция, които умират самотни, докато техните семейства са на почивка, подхраниха общественото недоволство. Реакциите бяха отговор и на увеличената честота на периоди на екстремна топлина през последните години. Едно проучване на СМО през 2015 г. установи, че около една трета от страните все още нямат критерии за определяне и реагиране на топлинните вълни. По-тревожното за изследователите, които се опитват да разберат проблема в световен мащаб, е, че няма общоприето определение за момента, в който обществеността трябва да бъде предупредена.
Някои различия са логични, тъй като предупрежденията за топлинните вълни зависят отчасти от това, къде се намира населението. Температурите, които в момента карат лондончани да се потят в метрото, не си заслужават споменаването във Фърнанс Крийк, Калифорния, където е регистрирана най-високата температура в света (56,7°C през 1913 г.). Затова има смисъл предупрежденията да се нагаждат спрямо местните условия. Канадската служба за околна среда предупреждава жителите на остров Принц Едуард, когато температурата ще достигне 27°C, но задава праг от 35°C за Британска Колумбия.
Максималната температура е само една от редицата променливи, които могат да направят една гореща вълна смъртоносна. Другите включват влажност, замърсяване на въздуха, вятър, минимална температура през нощта и времетраене на горещините. Националните определения значително се различават в зависимост от това кои от тези променливи са включени, как се измерват и дори от момента на предупреждението. В Англия се алармира за горещата вълна около три дни преди пристигането ѝ. В Белгия се прави, когато горещото време вече е настъпило.
Това не е от толкова голямо значение за местните жители и за здравните власти, които знаят от опит какво да очакват и как да се подготвят при пускането на сигнал. Но затруднява изследователите да очертаят глобалната картина и политиците да се учат от най-добрите практики. СМО насърчава учени от областта на климата и здравето да изготвят мярка, която да се използва по-широко в прогнозите и предупрежденията. Много от тях са в процес на разработване, включително универсален термичен климатичен индекс, който комбинира температурата на въздуха с влиянието ѝвърху човешкото тяло. Но засега отговорът какво е гореща вълна зависи от това, къде се намирате.
