За да стигнат до върха на Еверест, Едмънд Хилари и Тенцинг Норгей трябва да се изкачат по отвесна скала, докато се борят с коварния лед и смъртоносната липса на кислород в най-опасната част на планината. Преди седемдесет и две години те споделиха победата си с BBC.
«Мисля, че първата ми реакция определено беше облекчение», казва новозеландецът Едмънд Хилари пред Би Би Си на 3 юли 1953 г., докато описва как той и непалският шерп Тензинг Норгей са се чувствали, когато са стояли на най-високата точка на Земята. «Облекчение, че намерихме върха за едно нещо и облекчение, че бяхме там.» Тензинг също, след като е оцелял в несигурния леден терен и хапещия студ, казва чрез своя преводач, ръководителя на експедицията полковник Джон Хънт, че първото му усещане при достигането на върха е «огромно облекчение», последвано от радост. Това е така, защото за да застанат на върха на Еверест, двамата мъже са успели да се изкачат по привидно непреодолима отвесна 40-метрова отвесна скала в най-коварния регион на планината – прословутата «зона на смъртта».
Планината, която се извисява на 8 849 метра над морското равнище, на границата между Непал и Тибет, носи много имена. Британците го кръщават на геодезиста Джордж Еверест през 1856 г., но отдавна е известен като Сагарматха в Тибет и се нарича Джомолунгма, което означава богиня майка на света, в Непал.
Зоната на смъртта е термин, даден на определен участък от Еверест от Едуард Вис-Дюнан, лекар, който ръководи швейцарския опит за изкачване през 1952 г. Тензинг също беше член на тази експедиция. Прозвището се отнася до височината, която алпинистите достигат в планината – 8000 метра над морското равнище – където атмосферата с ниско съдържание на кислород започва да има катастрофални ефекти върху физиологията им и клетките им започват да умират. По-голямата част от катерачите, които са загинали на Еверест, са срещнали края си в зоната на смъртта.
Хората просто не са еволюирали, за да оцелеят в невероятно ниските температури, бруталните ветрове и липсата на кислород, които съществуват там. Тънкостта на атмосферата означава, че планинарите страдат от хипоксия, при която жизненоважните им органи не получават достатъчно кислород и телата започват да се разпадат. Тъй като мозъкът и белите дробове им остават без кислород, сърдечната им честота се увеличава, увеличавайки риска от сърдечен удар. Недостигът на кислород в мозъка го кара да се подува, предизвиквайки главоболие, гадене и бързо влошаване на преценката и способността на катерача да взема решения, особено когато е под стрес. Докато мозъците им се подуват, алпинистите изпитват делириум, говорят с хора, които не са там, ровят в снега или дори свалят дрехите си.
Тензинг и Хилари – заедно с другите в експедицията – планират това бавно да се аклиматизират към суровите условия в Хималаите, като създават поредица от лагери на нарастваща надморска височина, като постепенно си проправят път нагоре по планината през април и май 1953 г. Това позволява на телата им да разширят белодробния си капацитет и да произвеждат повече хемоглобин – протеинът в червените кръвни клетки, който помага за пренасянето на кислород от белите дробове до другите части на тялото – за да компенсират намаляващия кислород, докато се движат към върха на Еверест. Но тази аклиматизация също не беше без риск за екипа, тъй като твърде много хемоглобин сгъстява кръвта. Това затруднява кръвообращението, което увеличава вероятността от инсулт и натрупване на течност в белите дробове.
Въпреки това, на практика е невъзможно да се аклиматизира тялото си на височина над 6000 метра (19 700 фута), а вертикалната скална стена, от която се нуждаят, за да се изкачат, се намира на 8790 метра над морското равнище. Затова алпинистите са донесли със себе си специално проектиран кислороден апарат, който ще помогне в борбата с въздействието на надморската атмосфера. Но те не си правят илюзии за мащаба на предизвикателството, пред което са изправени. Три дни по-рано основният екип за катерене на експедицията, Том Бурдилън и Чарлз Евънс, се приближават на 100 метра от върха. Но изтощени от изкачването, обхванати от неизправен кислород и ударени от ледените ветрове, те бяха принудени да се върнат назад, преди да стигнат до върха.
Екипно усилие
В ранните часове на 29 май 1953 г. Тензинг и Хилари започват втория опит на експедицията, борейки се през снега по открития хребет към върха. Докато се изкачваха по заледени хребети, новозеландският алпинист започна да се съмнява дали могат да продължат, каза синът на Хилъри, Питър, пред BBC Witness History през 2023 г.
«Едно от нещата, които си спомням най-много, е описанието му за придвижване нагоре по стръмните снежни и ледени флангове към южния връх. Той казва, че е бил отпред, изрязвайки тези стъпала, голям слой сняг и лед се разкъсва и просто се спуска надолу по стръмните склонове към Кангшунг (източната страна) на Еверест и се спуска надолу в Тибет. И той каза, и аз го видях и в дневника му, той започна да има някои съмнения относно условията, дали е безопасно да продължи», каза той. «Винаги си спомням как разказа тази история с блясък в очите и крива усмивка, погледна надолу към Тензинг и каза, че и двамата се усмихнаха един на друг и продължиха въпреки тези условия».
Спътникът на Хилари в катеренето Тензинг чувства, че това е неговата съдба, че «има призвание за тази планина. Това беше специална планина за него», каза синът му Джамлинг Норгей пред BBC Witness History през 2023 г. «Той се беше опитал да изкачи тази планина вече шест пъти за период от повече от 21 години. Опитът година по-рано с швейцареца той е достигнал почти 400 метра от върха и е трябвало да се върне назад. Винаги е смятал, че това е планина, която трябва да изкачи», каза той.
Откритата отвесна отвесна скална стена беше последната голяма бариера, която стоеше между двамата катерачи и тяхната цел. Гладката му повърхност без крак или ръце изглеждаше невъзможна за изкачване. С въже, прикрепено към него, държано от Тензинг, Хилари вклинява тялото му в тясна пукнатина между скалата и съседния хребет от лед, молейки се ледът да не отстъпи. След това бавно и старателно си проправи път нагоре. Когато стигна до върха, той хвърли въжето на Тензинг, който го последва. Скалата, която той успява да изкачи, по-късно ще бъде наречена Стъпката на Хилари в негова чест. Той беше разрушен от опустошително земетресение през 2015 г.
«Последните няколко мига вървяхме по билото и не можехме да видим върха на билото», казва Хилари пред Би Би Си през 1953 г. «Той продължаваше да бяга вдясно от нас и ние заобиколихме последната неравност и намерихме, че хребетът се спуска на север, което беше доста облекчение, така че погледнахме нагоре и видяхме, че върхът е само на 30-40 фута над нас. Така че разрязахме върха и го стъпихме».
Докато двамата катерачи стояха на върха на света, те се прегърнаха във въодушевление. Хилари извади фотоапарата си и започна да снима Тензинг да размахва ледената си брадва, нанизана със знамената на Великобритания, Индия, Непал и ООН, и да заснема гледките от върха на света. Шерпите изкопали дупка в снега и заровили сладкиши и бисквити като будистки дар.
Кислородът беше на изчерпване, така че бяхме много нетърпеливи да се обърнем и да слезем отново – Едмънд Хилари
«Е, нямахме нищо със себе си, което да остане там за неопределено време», казва Хилари пред Би Би Си през 1953 г. «Беше невъзможно да се направи пирамида (купчина камъни, за да се отбележи най-високата точка на планината), защото скалите бяха на около 30-40 фута под върха. Тензинг остави няколко малки парченца храна като дарове на будистките богове, а ние оставихме четирите знамена на връв отгоре, но не мисля, че ще издържат много дълго».
Двамата също така търсят доказателства за изчезналите алпинисти Джордж Малъри и Андрю «Санди» Ървайн, които са изчезнали в планината през юни 1924 г. Малъри беше този, който беше направил известната реплика, “защото е там”, когато беше попитан от журналист защо иска да изкачи Еверест. Но те не намериха следа. Тялото на Малъри в крайна сметка беше открито през 1999 г., докато частичните останки на партньора му Ървайн бяха разкрити чрез топене на лед на ледник през 2024 г.
Тензинг и Хилари останаха само 15 минути на върха. «Кислородът беше на изчерпване, така че бяхме много нетърпеливи да се обърнем и да слезем отново», каза Хилъри. Чувствайки, че са покорили Еверест като екип, двамата мъже сключиха договор помежду си да не казват кой пръв е стъпил на върха. В автобиографията си от 1955 г. «Тигърът на снеговете» Тензинг в крайна сметка прекратява спекулациите в пресата, казвайки, че Хилари го е предшествала.
Докато се спускали, изтощени, обратно в базовия си лагер, те се срещали с новозеландеца на Хилари и катерач Джордж Лоу. — Е, Джордж, съборихме копелето — каза Хилари като поздрав. Новината за тяхното постижение достига до външния свят едва на 2 юни, в навечерието на коронацията на кралица Елизабет II. Кралицата посвещава в рицар Едмънд Хилари и полковник Хънт, докато Тензинг е награден с медал Джордж, което предизвиква спорове защо не е почетен еднакво.
През годините оттогава все по-голям брой авантюристи се опитват да постигнат техния подвиг и изкачването на планината се превръща в ключов източник на доходи за правителството на Непал. Около 800 души се опитват да достигнат върха всяка година, но това остава опасно начинание. Девет души са загинали или са изчезнали през 2024 г., а 18 са загинали година по-рано, според туристическия отдел на Непал. Повече от 330 смъртни случая при планинско катерене са регистрирани в района на Еверест от началото на записите преди век. Много от тези замръзнали тела са останали в планината от години, но поради глобалното затопляне, което причинява топенето на ледената покривка и ледниците, тези трупове сега стават изложени на показ.
През 2019 г. непалското правителство започна кампания за почистване, за да премахне мъртвите тела на катерачи. А миналата година за първи път спасителите рискуваха собствения си живот, за да влязат и да извадят пет тела от опасната зона на смъртта в планината.
