Астрономите като цяло класифицират галактиките в три основни категории: елипсовидни, спирални и неправилни, като повече от две трети от наблюдаваните от тях са включени във втората форма, обхващаща и нашия дом, Млечния път.
Но макар учените да имат приблизителна представа за размера и формата на спиралните ръкави на Млечния път, те казват, че виждането на цялата структура на нашата галактика е предизвикателство, тъй като Земята е вътре в нея. „Това е като да стоиш насред Таймс Скуеър и да се опитваш да нарисуваш карта на остров Манхатън", обясняват от лабораторията за реактивни двигатели (JPL) на НАСА в Калифорния, САЩ.
Откриването на някаква нова характеристика на Млечния път се счита за подвиг само по себе си. Такъв е случаят с откритието на астрономи от JPL, описано в списание Astronomy & Astrophysics, което хвърля нова светлина върху по-фината структура на нашата родна галактика.
Учени от лабораторията на НАСА са открили странен "пробив" в спиралните ръкави на Млечния път, който може да ни разкаже повече за неговата галактическа история. Това разстройство, което се състои от куп млади звезди и газообразни области, е описано от JPL като "отломък, стърчащ от дървена дъска".
Изследователите проследили функцията с помощта на инфрачервените очи - търсачи на топлина - на космическия телескоп Spitzer на НАСА и мисията Gaia на Европейската космическа агенция, които измерват разстояния и звездни движения.
Новото проучване се фокусира върху регион в близост до един от ръкавите на Млечния път, наречен Ръка на Стрелеца, дом на известните Стълбове на творението, които са част от мъглявината Орел. Комбинираните данни от Spitzer и Gaia показаха, че Стрелецът е пълен с млади звезди, движещи се в космоса, почти със същата скорост и посока.
Майкъл Кун, водещ автор на новата статия, обясни, че предишните модели на Млечния път са предполагали, че намотката, измерена чрез "ъгъл на наклона" в сравнение с перфектна окръжност при 0 градуса и че Стрелецът има ъгъл на наклон приблизително 12 градуса. Новите наблюдения показват, че ъгълът на наклон на Стрелеца е близо 60 градуса. Все още обаче не е ясно защо.
Астрономите все още се опитват да разберат как и защо се образуват рамената на галактиките и JPL сега каза, че новото проучване може да даде някои улики. „Тази структура е малка част от Млечния път, но може да ни каже нещо значително за галактиката като цяло", казва съавторът на изследването Робърт Бенджамин.
