Тютюнопушенето е главната предотвратима причина за заболявания и смърт в САЩ, като над 400 000 смъртни случая годишно се приписват на цигарите или на последствия от пушенето. Въпреки това тийнейджърите пушат. Тютюнопушенето обикновено започва в тийнейджърска възраст и около 80% от възрастните пушачи се пристрастяват към тютюна до 18-годишна възраст. Освен това тийнейджърите непушачи, обикновено никога не се поддават по-късно към вредния навик. Предишни изследвания свързват тютюнопушенето с дефицит на вниманието и паметта при възрастните. Сега учени от Калифорнийския университет в Лос Анджелис са сравнили мозъчните функции при пушачите и непушачите сред тийнейджъри, фокусирайки се върху префронталния кортекс – областта от мозъка, от която зависят функции като взимане на решения и която продължава да се развива структурно и функционално през юношеството.
Те открили смущаваща връзка – колкото по-голяма е зависимостта на тийнейджъра от никотин, толкова по-малко активна е тази област от мозъка му, което води до извода, че тютюнопушенето влияе на мозъчната функция. В изследването били включени 25 пушачи и 25 непушачи на възраст между 15 и 21 години. Те били подложени на тест, който активирал префронталния кортекс, докато мозъчната им активност била наблюдавана с помощта на ядрено-магнитен резонанс. По време на теста участниците трябвало да натискат бутон веднага след появата на светеща стрелка, освен когато чували звуков сигнал. Тестът имал за цел да покаже способността им да потискат определено действие. С помощта на друг тест учените определили никотиновата зависимост на участниците. Изследването показало, че колкото по-голяма е никотиновата зависимост, толкова по-малка е активността на префронталния кортекс. Учените обаче били учудени, че въпреки различната активност в тази област на мозъка, всички участници показали приблизително едни и същи резултати на теста за потискане на реакцията. Това според тях означава, че двигателните реакции при пушачите вероятно се поддържат чрез компенсация от други области от мозъка.