Как е започнал животът на нашата планета? Една огромна стъпка към разрешаването на тази мистерия беше направена през 80-те години от Томас Чек и Сидни Алтман, които получават Нобелова награда за химия, след като откриват, че РНК може да катализира определени химични реакции в клетките – работа, която дотогава се е приписвала само на протеините. Допреди тяхното откритие се смяташе, че РНК има само една функция – да съхранява генетичната информация, която клетките използват, за да произвеждат протеини. Откритието на двойната роля на РНК обаче наведе някои учени на мисълта, че РНК вероятно е съществувала много преди да се появят ДНК или протеините, тъй като тя би могла да катализира собственото си възпроизвеждане.
Джак Шостак от Харвард и колегите му се опитват да пресъздадат хипотетичен модел на този процес в лаборатория. С помощта на прости, подобни на клетки структури те се опитват да очертаят правдоподобен път, по който примитивните клетки са се появили от простите химични вещества. Шостак се надява да получи и отговор на фундаментални въпроси за най-ранните етапи на еволюцията.
Учените започнали експериментите с глинена смес, широкоразпространена на Земята, наречена монтморилонит, за която се знаело, че катализира химичните реакции, необходими за създаването на РНК. Шостак и колегите му показали, че присъствието на глинената смес катализира естествените реакции, които водят до образуването на мастни торбички, наречени весикули, които според учените би трябвало да приличат на първите живи клетки. След това глината подпомага образуването на РНК, която с помощта на глината попада във вътрешността на весикулите. Това е начин важната генетична информация в РНК да се придвижи във вътрешността на примитивната клетка. Освен това глината ускорила процеса, в който мастните киселини образуват весикули, които могат да действат като клетъчни мембрани. Подобен процес може да е довел до създаването на първата клетка, смятат учените.