Колумбия заяви, че цената на прехвърлянето на 70 хипопотама, принадлежали на починалия наркобарон Пабло Ескобар, в задгранични убежища ще бъде 3,5 милиона долара.
Кокаиновият барон е донесъл малка брой от животните от Африка в Колумбия в края на 80-те години. Но след смъртта му през 1993 г. животните са оставени да се разхождат свободно в горещ, блатист район на департамент Антиокия, където вече екологичните власти са безпомощни да ограничат броя им.
Властите заявиха, че планират да заловят и преместят почти половината от хипопотамите през следващите месеци, като 10 са предназначени за светилището Осток в Северно Мексико, а 60 са предназначени за все още неназовано съоръжение в Индия. „Цялата операция трябва да струва около 3,5 милиона долара", каза Ернесто Зазуета, собственик на Ostok Sanctuary.
Той и местният губернатор на колумбийския регион, който е дом на хипопотамите, казват, че планират да примамят животните със стръв в кошари, където ще останат затворени, преди да бъдат поставени в специални сандъци за прехвърляне.
Откакто хипопотамите са избягали след смъртта на Ескобар, правителството многократно не успява да укроти процъфтяващото им плодене, което превърна басейна на река Магдалена в свой дом. През 2009 г. то се опита да умъртви животните, но спря, след като графична снимка предизвика национално възмущение. Програмата за стерилизация остава в сила, но хипопотамите се размножават по-бързо, отколкото местните експерти могат да ги намерят, уловят и кастрират.
От първите четири хипопотама, избягали от имението на Ескобар, днес вече са около 130 – най-голямата популация извън Африка. Без естествени хищници, които да ги държат под контрол, популацията им ще продължи да нараства експоненциално. Едно проучване изчислява, че до 2034 г. хипопотамите ще наброяват 1400.
Проучвания предупреждават, че хипопотамите увреждат екосистемата в Магдалена – най-голямата река в една от страните с най-голямо биоразнообразие в света. Всеки хипопотам изяжда около 40 кг трева на нощ, а техните екскременти тровят водата, убиват рибата и застрашават богатото биоразнообразие на реката. Хипопотамите също все по-често влизат в конфликт с местното население и нападенията на хипопотами стават все по-чести през последните години. Министерството на околната среда обяви хипопотамите за инвазивен вид миналата година, което отвори вратата за евентуалното им умъртвяване, а планът за преместване на хипопотамите се разглежда като последната животоспасяваща мярка.