Открит е нов вид пръчковиден скакалец, който може да се окаже най-тежкото насекомо в Австралия, съобщават учени.

Видът, наречен Acrophylla alta, достига дължина от 40 см и тежи малко по-малко от голф топка. Екземплярът е намерен във високите части на платото Атертън в Северен Куинсланд, а изследователите предполагат, че именно специфичният хабитат допринася за внушителния му размер.

В рецензирано изследване, публикувано в списание Zootaxa, се отбелязва, че този вид е вероятно по-тежък дори от гигантска земна хлебарка, която досега се смята за най-тежкото австралийско насекомо.

Професор Ангъс Емот от Университета „Джеймс Кук“ разказва, че откритието е било подпомогнато от публикация в социалните мрежи. Съавторът на изследването, Рос Коупланд, получава снимка на необичайно голям скакалец и веднага подозира, че може да става дума за нов вид. След нощи на търсене двамата изследователи откриват едра женска между селищата Мила Мила и Маунт Хипипами, която се е намирала толкова високо, че са използвали пръчка, за да я свалят.

Още при първия оглед Коупланд е категоричен, че става дума за непознат досега вид. Екземплярът е пренесен за по-нататъшни изследвания в дома на Емот, където е поставен в клетка, хранен и внимателно наблюдаван. Изследователите събират и яйца, тъй като, както отбелязва Емот, яйцата на пръчковидните скакалци са характерни за всеки вид и служат за неговото определяне.

Причината видът да остане неизвестен досега вероятно се крие в трудния достъп до хабитата – тези насекоми живеят високо в короните на дърветата и рядко слизат надолу. Най-често човек може да ги види, ако буря или птица ги събори от дърветата.

Проф. Емот предполага, че големият размер на вида е адаптация към студения и влажен микроклимат на тропическия район, където обитава. Следващата стъпка е намирането на мъжки екземпляр, което се оказва предизвикателство – мъжките пръчковидни скакалци са значително по-дребни и често така различни, че в миналото се е случвало двойки да бъдат описвани като различни видове или дори родове. „Най-сигурният начин е да намериш мъжки и женски по време на копулация, тогава можеш да събереш яйца и да потвърдиш, че са от един и същи вид“, пояснява Емот.

Д-р Никол Гънтър, ентомолог от Куинсландския музей, подчертава, че откритието запълва празнина в познанията за австралийското биоразнообразие. По нейните думи до 70% от видовете насекоми в Австралия все още не са описани. „Разпознаването на нови видове е важно и за тяхното опазване – не можем да защитим нещо, което не знаем, че съществува“, допълва тя.

До момента Acrophylla alta е установен само на няколко места в тропическите гори на Северен Куинсланд. Предстоят нови теренни проучвания, които ще дадат повече информация за разпространението и потенциалните заплахи за вида.