Изминаха пет години, откакто принц Алуалид бин Талал, който е известен от десетилетия като един от най-богатите инвеститори в Близкия изток, получи телефонно обаждане с покана за кралския двор в Рияд. Принцът, който заедно с инвестиционната си фирма се превърна във втория по големина инвеститор в Twitter след поглъщането на социалната медийна платформа от Илон Мъск, стана затворник.
Според собствения му разказ принцът е бил задържан в стая 628 на Ritz Carlton в Рияд в продължение на 83 дни. По това време задържането на саудитски кралски особи и други бизнесмени беше приветствано в Саудитска Арабия като антикорупционна чистка, водена от престолонаследника на кралството Мохамед бин Салман, който е братовчед на Алуалид.
Малко се знае за продължителния престой на принца в Риц, но мъчителният епизод е ключов за разбирането на част от динамиката на властта, която се разиграва зад една от най-мощните социални медийни платформи в света. Това също повдига въпроси за това колко влияние могат да имат Алуалид или принц Мохамед в новите си отношения с Мъск като част от това, което Алуалид публично каза, че ще бъде дългосрочна инвестиция в Twitter.
Камбаните за тревога вече бият на Капитолийския хълм, където двама американски сенатори – демократът Рон Уайдън, който председателства финансовата комисия, и Крис Мърфи от Кънектикът – призоваха за „задълбочена проверка на сделката с Twitter от съображения за национална сигурност". В изявление Уайдън каза: „Като се има предвид историята на саудитския режим за затваряне на критици, поставяне на шпионин в Twitter и бруталното убийство на журналиста от Washington Post, Кашоги, на саудитския режим трябва да бъде блокиран достъпът до информация за акаунти, директни съобщения и други данни в Twitter, които биха могли да се използват за идентифициране на политически опоненти или за потискане на критиките към кралското семейство".
Доклади в пресата, появили се след чистката в Риц, подробно описват как богатите саудитски затворници са били измъчвани по време на задържането им там, лишавани от богатствата им след обвинения в корупция, въпреки че никога не е имало официални обвинения, доказателства или процеси.
Алуалид, който според съобщенията изглеждаше „недохранен и изтощен" по време на престоя си в Риц, обсъди задържането си с Bloomberg през март 2018 г., седем седмици след като беше освободен. В интервюто Алуалид отрече да е малтретиран или изтезаван, но призна, че е постигнал „разбирателство с кралството, което е поверително и тайно между мен и правителството".
Той твърди, че връзката му с принц Мохамед е станала „по-силна" след затварянето му и че са разговаряли или са си изпращали съобщения няколко пъти седмично. Той също така каза, че ще му бъде разрешено да пътува, въпреки че наблюдатели отбелязаха, че Алуалид – чиято фирма също има значителни инвестиции в Uber, Citibank и Lyft – не е бил виждан след задържането му извън Саудитска Арабия или нейния съюзник Обединените арабски емирства. През април, когато Илон Мъск за първи път направи дръзката си оферта да придобие Twitter, тя беше отхвърлена от Алуалид
Но само няколко седмици по-късно Алуалид изглежда промени решението си. По-късно същия месец суверенният фонд на Саудитска Арабия, Public Investment Fund, който се председателства от принц Мохамед, придоби 17% дял в Kingdom Holding за 1,5 милиарда долара. Тази седмица Алуалид поздрави „Шеф туит" Мъск за придобиването на Twitter, като каза, че двамата ще бъдат „заедно през целия път".
Инвестицията в Twitter изглежда не предлага нито на Алуалид, нито на саудитското правителство някакъв официален контрол над Twitter. Сега Мъск е едноличен директор на компанията. Но известното използване на платформата от страна на кралството като инструмент за пропаганда и жестоки репресии срещу дисиденти или други, които използват платформата, са области на загриженост за експертите по правата на човека.
Адвокат на Мъск не отговори на искане за коментар.