Гласоподавателите в Чешката република гласуват тази седмица, за да изберат нов президент в състезание, което може да насочи страната към обновен път на популизъм или да издигне на поста национален обединител, обещаващ да излекува разделенията, създадени от шумния действащ президент Милош Земан .
Осем кандидати се борят да наследят 78-годишния мъж, който по конституция е задължен да се оттегли след два последователни петгодишни мандата. Гласуването ще се проведе в петък и събота и е почти сигурно, че ще бъде последвано от втори тур след две седмици.
Заложено е правото на почитан офис, във властовия замък на Прага, който притежава значителен морален и символичен авторитет, с който критиците казват, че Земан е злоупотребил, като е изразил подкрепа за Владимир Путин (отказал се след нахлуването на Русия в Украйна), агитирайки за по-тесни връзки с Китай и омаловажаване на усилията на чешките разузнавателни служби.
Въпреки разширеното поле, анкетата се свежда до ожесточена битка между трима фаворити, борещи се за място във втория кръг на 27 и 28 януари.
Андрей Бабиш, бивш министър-председател, Петр Павел, пенсиониран генерал и бивш началник на армейския щаб, и Дануше Нерудова, академичен икономист и единственият кандидат-жена, всички регистрират подкрепа на приблизително еднакво ниво в последните проучвания.
Дългогодишните съдебни премеждия на Бабиш засенчиха изборите. Милиардерът-магнат получи потенциален електорален тласък тази седмица, когато съд в Прага го оправда по обвинения в измама, произтичащи от обвинения, че е получил неправомерно средства от ЕС за малък бизнес за хотел и конференция, които бяха част от неговата бизнес империя. Присъдата може да даде допълнителен тласък на Бабиш да се класира за балотажа.
След като стигне до там, социологите прогнозират, той вероятно ще загуби или от Павел, или от Нерудова, чиито либерално настроени поддръжници се очаква да се обединят срещу кандидат, чийто мандат като министър-председател провокира най-големите масови протести в страната след падането на комунизма през 1989 г. и който се смята за неспособен да събере много гласове извън електоралната база на своята популистка партия ANO. 68-годишният Бабиш обяви кандидатурата си едва в края на октомври в неофициална кампания, по време на която той изсипа презрение към около 400 000 украински бежанци в Чехия и изрази скептицизъм относно западните военни помощ за Украйна.
Тази позиция го противопоставя на 61-годишния Павел, бивш военен председател на НАТО, който е твърд защитник на мястото на Чехия в западния алианс и активна подкрепа за Украйна.
И двамата мъже са преследвани от общо минало в комунистическата върхушка на бивша Чехословакия. Роденият в Словакия Бабиш беше разкрит преди години като бивш агент на ŠtB, тайната полиция от комунистическата ера, минала роля, която той оспорва, въпреки че е потвърдена от съд в Словакия.
Междувременно Павел се присъединява към тогавашната управляваща комунистическа партия през 1985 г., две години по-късно написва биография, оправдаваща съветската инвазия в Чехословакия през 1968 г., и се записва в тригодишен курс, наблюдаван от военното разузнаване на режима. Той казва, че осъжда инвазията и се присъединява към партията само защото иска да следва военна кариера.
Нерудова, която на 44 години е най-младият кандидат, се опита да използва сенчестото минало на другите двама фаворити, представяйки себе си за „бъдещето", а опонентите си като политически реликви, които се носят от по-младите поколения, израснали във време на демокрация и свободата. „В момента има много ниска мотивация сред младите хора да участват, защото политиците от тази епоха не разбират и не се занимават с проблемите на младото поколение", каза тя пред Guardian. Нерудова обвини Павел в сексизъм, след като той предположи, че може да я назначи в президентската си администрация като счетоводен експерт поради нейния опит като специалист по данъчна политика. Той отхвърли обвинението.
И все пак скокът на Нерудова в анкетите се забави, след като кандидатурата й привлече вниманието на чешките медии заради предполагаема измамна схема, при която се твърди, че на чуждестранни студенти се присъждат докторски степени в замяна на заплащане след минимално обучение в университета Мендел в Бърно, вторият град в Чешката република, докато тя бе ректор . Нерудова казва, че не е знаела за предполагаемата практика по това време. Тя би била изправена и пред конфликт на интереси, ако стане президент, тъй като съпругът й е партньор в най-голямата адвокатска кантора в Чехия, представляваща корпоративни клиенти. Президентът има правомощия за назначаване на висши съдии и съдебни фигури, включително във висшия съд на страната.