Тази седмица китайското правителство обяви, че страната е навлязла в „ера на отрицателен прираст на населението", след като данните показаха исторически спад в броя на хората за първи път след големия глад между 1958 и 1961 г. Населението е намаляло с 850 000 до 1,41 милиарда души през 2022 г. според Националното статистическо бюро.
Но за разлика от глада, чиито последици бяха временни, учените казват, че това бележи началото на дълъг период на намаляване на населението. Разтревожени от все по-ниския общ коефициент на раждаемост в страната, китайските демографи провеждаха кампания за премахване на политиката за едно дете повече от десетилетие, преди правителството най-накрая да я прекрати през 2015 г. Но по това време беше твърде късно да се обърне тенденцията.
От 90-те години на миналия век общият коефициент на плодовитост в Китай - средният брой деца, родени от една жена през живота й - е спаднал до под нивото на заместване от 2,1. Цифрата беше 1,30 през 2020 г. и спадна до 1,15 през 2021 г. Опасявайки се от неблагоприятните последици от застаряването на населението, съчетано с недостига на хора в трудоспособна възраст, китайското правителство позволи на двойките да имат две деца през 2015 г. и допълнително облекчи ограничението за раждаемост до три през 2021 г.
В продължение на години проучванията установяват, че нарастващите разходи за отглеждане на деца и липсата на социални помощи са основните причини за ниската раждаемост в Китай. През последните години правителството започна да предлага стимули като данъчни облекчения, субсидии за грижи за деца и по-дълъг родителски отпуск, като същевременно обезсърчава абортите. Един академик дори противоречиво предложи социалните помощи и пенсиите да бъдат свързани с броя на децата, които хората имат. Но тези мерки не успяха да предизвикат бейби бум.
Мрачната картина се усложнява от широко разпространения песимизъм, предизвикан от пандемията от коронавирус. Разочаровани от все по-железните правителствени политики по време на блокирането на Covid, младите китайци възприеха апатична философия, която насърчава отхвърлянето на работни места с високо напрежение. През 20-те и 30-те години мнозина се съпротивляват да правят това, което се очаква от тях, и вместо това се задоволяват с живот с ниско желание или се преместват в чужбина. Да имат деца е последното нещо, за което мислят. Онлайн проучване миналата година сред повече от 20 000 души, предимно градски жени между 18 и 25 години, установи, че две трети имат „ниско желание за раждане".
Миналата година в Китай се разпространи видео, показващо как млад мъж, който отказва да бъде отведен в карантинен лагер, е предупреден от полицията, че наказанието му ще засегне семейството му за три поколения. Той хладно отвърна: "Ние сме последното поколение, благодаря."
Фразата се превърна в популярен онлайн мем и хаштагът #thelastgeneration генерира милиони коментари, преди да бъде цензуриран. Мнозина казаха, че злоупотребата с права при драконовските политики срещу Covid ги е отказала да имат деца. „В тази страна да обичаш детето си означава никога да не го оставиш да се роди", гласи един коментар.
Уанг Фенг, професор по социология в Калифорнийския университет, каза, че намаляването на населението е започнало почти десетилетие по-рано, отколкото ООН е очаквала - през 2019 г. ООН прогнозира, че населението на Китай ще достигне своя връх през 2031-32 г. Уанг каза, че спадът на населението може да се отдаде на политиката за едно дете, която започна преди три и половина десетилетия, което доведе до хора, които забавят или се отказват от брака и малък брой раждания в брака.
Експертите казват, че въпреки че намаляването на населението няма да засегне веднага икономиката на Китай - тъй като общата работна сила все още е огромна - над 790 милиона - това все пак разкрива колко неустойчив е моделът на растеж на Китай.
У Чианг, политически анализатор в Пекин, каза „Нарастващото недоволство на младите хора от авторитарното управление и нежеланието да имат деца са демонстрирали непреодолимия конфликт с целта на страната за икономически растеж". Тези проблеми, заедно с протестите на работниците и недостига на работна ръка, водят до „фалита на китайския модел", който разчиташе на евтина и огромна работна сила.
Уанг вярва, че спадът на населението е сигнал за събуждане за реформиране на неадекватната система на здравеопазване и системата за регистрация на домакинствата хукоу, която ограничава движението на хората, включително като не позволява на децата в селските райони да се присъединят към родителите си да работят далеч в градовете.
Робин Мейнард, изпълнителен директор на базираната в Обединеното кралство Population Matters, обаче каза, че по-малкото китайско население трябва да бъде празнувано заради помощта за ограничаване на климатичната криза и призова Китай да използва по-възрастна работна сила, вместо да разчита на раждаемостта.