Ако извънземните съществуват, къде са? Много астрономи наблюдават най-близките до нас звезди с надеждата, че някоя от тях може да е приютила топла и влажна планета като Земята. Двама учени обаче смятат, че извънземен живот би могъл да съществува на самотна планета, изхвърлена от родното си място, съобщи „Сайънс“.
Астрономите засега не са успели да локализират със сигурност такава планета, но компютърни симулации показват, че има възможност нашата галактика да гъмжи от тях. Изхвърлени от своите планетни системи заради гравитацията на по-голяма планета, тези самотни светове се реят далеч от своите слънца, замръзвайки бавно в открития Космос. Ако на повърхността им е имало вода, тя също би замръзнала. Астрономите Дориан Абот и Ерик Суитцър от Чикагския университет в Илинойс смятат, че планета изгнаник би могла да приюти скрит океан под ледената си покривка, който да се запази топъл заради геотермалната активност. Те наричат тези самотни светове „Степни вълци“ - аналогия с романа на Херман Хесе, тъй като „всяка форма на живот би съществувала подобно на самолет вълк, скитащ се в галактическата степ“. Ако „Степните вълци“ съществуват, има шанс някои от тях да се спотайват в пространството между Земята и разположените наблизо звезди. В такъв случай те биха били по-реалистична дестинация за търсене на извънземен живот, отколкото друга планетна система, която ще се намира на много светлинни години от нас. Има възможност дори подобна планета да се е сблъскала с нашата Слънчева система преди милиарди години и това да е довело до зараждането на живота на Земята, твърдят учените.
Двамата чикагски изследователи не са първите, които разглеждат възможността на самотни планети да има течна вода. През 1999 г. Дейвид Стивънсън от Калифорнийския технологичен институт в Пасадена изчисли, че течната вода би могла да съществува, ако планетата има плътна атмосфера от водород – толкова плътна, че парниковият ефект ще задържа топлината на повърхността.