До старото пристанище на Билбао с джогърите по крайбрежните алеи и туристите, обмислящи круиз по тъмнозелените води на устието, с титаниеви люспи, озарени в жълто в последните слънчеви лъчи, се откроява внушително сградата, която помогна за възможни развитието на града. Преди музеят Гугенхайм да отвори врати в баския град преди 25 години – и преди мащабния проект за градско възстановяване– Билбао изглеждаше, усещаше се и миришеше много различно. „Това беше много по-сив и по-мръсен град, чието небе беше замърсено от дима от стоманодобивните фабрики и корабостроителниците в центъра на града. Нямаше подходящи канали за отпадните води и миризмата от водата беше доста непоносима", казва кметът Хуан Мари Абурто за Билбао от неговото детство.
До края на 80-те години тази индустриална мощ беше в упадък и в агония на криза на идентичността. Опустошителните наводнения през 1983 г. бяха последвани от години на икономически катаклизми, които оставиха много части от сектора на тежката промишленост в града да се борят за оцеляване. Някои успяха да се преструктурират; някои не го направиха.
Осъзнавайки, че Билбао ще трябва да диверсифицира традиционните си икономически бази, баските власти започнаха мегапроект за основен ремонт на града, който включва програма на стойност 1 милиард евро за възстановяване на замърсеното устие и нова мрежа на метрото. С продължаването на натиска за изместване на Билбао от икономика, базирана на промишлеността, към икономика, базирана на услугите, се появи информация, че фондация Гугенхайм иска да увеличи своето европейско присъствие.
През 1991 г. баското правителство и регионалните власти сключиха договор с фондацията за изграждането на нов музей, проектиран от Франк Гери, който да бъде домакин на част от известната колекция на изкуството на Гугенхайм. „Идеята за използване на културата като трансформиращ елемент не беше толкова ясна тогава; беше малко мечта. Имаше съпротива и критики от онези, които смятаха, че ресурсите трябва да продължат да подкрепят бизнеса в криза, както и от онези, които смятаха, че парите трябва да отидат за здравеопазване или инфраструктура." казва генералният директор на музея Хуан Игнасио Видарте. Имаше и дълбоко безпокойство от някои в баския културен свят, които считаха пристигането на Гугенхайм като „империалистическа намеса и оскърбление за местната баска култура".
Преди малко повече от 30 години мястото на музея беше забравен ъгъл на старото пристанище, ничия земя на изоставени индустриални съоръжения, кранове и складове, която беше близо до сърцето на Билбао, но определено не и част от него. Няколко месеца преди отварянето на Гугенхайм той беше домакин на наградата за архитектура Прицкер през 1997 г. И когато беше открит през октомври 1997 г., откриването превзе вечерните заглавия на CNN.
Но триумфалното откриване на музея дойде в края на едно дълго и кърваво лято, през което баската терористична група Ета извърши някои от най-скандалните си зверства. През юли 1997 г. Ета отвлече и уби Мигел Анхел Бланко, 29-годишен съветник от консервативната Народна партия. И по-малко от седмица преди отварянето на Гугетхайм, баски полицай на име Txema Aguirre беше смъртоносно прострелян от Ета, осуетявайки нападение с граната срещу музея.
Четвърт век по-късно Гугенхайм е блестяща и съществена част от тъканта на града, привлякъл откакто отвори врати 25 милиона посетители и донесъл 6,5 милиарда евро на страната на баските. Индустрията днес е съсредоточена в покрайнините, а туризмът сега представлява 6,5% от БВП на града. Далечен спомен са дните, когато малко хора избираха да отидат в Билбао, освен ако не са по работа или за да видят семейството си.
„Гугенхайм беше двигателят на тази трансформацияЦелият град бе преобразен по начин, който вероятно е безпрецедентен на международно ниво. Възстановяването на нашия естуар и нашата околна среда – и тази инвестиция от 1 милиард евро – е парадигма в това. Ако хората използват фразата „ефекта Гугенхайм", за да изразят идеята, че културната инфраструктура може да има социално, архитектурно, планово и икономическо въздействие и трансформиращ ефект, надхвърлящ чисто културната сфера, охотно бих се съгласил с това. Някои неща са загубени, казва той, а други са намерени. И продължаваме напред. Това е, което трябва да направим", казва Видарте.