Въпреки цените, които достига реколтата от шафран в Ла Манча и тежките сравнения, които тези цени неизбежно предизвикват, животът на производителя на шафран не е без изпитания, мъки и разочарования. Освен мъчителното бране и старателното сортиране, има чуждестранна конкуренция, непредсказуеми добиви, все по-очевидните последици от извънредната климатична ситуация и в един конкретен ден вбесяващото откритие, че банда крадци с фенерчета е влязла на нивата ти през нощта и си тръгнала с някои от цветята.
И освен това – и името му - "oro rojo"(червено злато). „Наричайки го „червено злато" вреди на нашия шафран, защото го кара да звучи като нещо, което е скъпо. Всеки го сравнява със златото и така, когато една домакиня отиде да пазарува и види, че грам шафран струва 9 евро, тя ще си помисли, че това е скъп продукт. Но ако го използвате правилно – и в точните количества – ще получите 60 порции от този шафран. Разделете девет на 60, казва той, и цената на този малък буркан не изглежда толкова възмутителна", казва Фернандес, президент на регулаторния съвет за защитено наименование за произход на шафрана в Ла Манча.
Това кътче на Испания произвежда едни от най-добрите шафрани в света и това е така, откакто арабите пристигат преди почти 1000 години, но секторът е бледа сянка на това, което е бил някога.
Преди век Испания е била най-големият производител на шафран в света, като е откъсвала, препичала и продавала 140 тона, отгледан на 13 000 хектара земя годишно. До 70-те години на миналия век годишното производство е спаднало до 70 тона. Днес се смята, че само около 140 хектара – преобладаващата част от тях в Кастилия - Ла Манча – са заети с шафранови минзухари. Общото производство за 2022 г. е около 450 кг. Междувременно Иран произвежда между 200 и 250 тона шафран годишно, а Гърция - около 2,5 тона.
Най-големият проблем според Фернандес е, че отглеждането на шафран винаги е било нещо като странична дейност за испанските фермери. За разлика от секторите на гроздето, маслините, шам-фъстъка и бадемите, които процъфтяват през последните десетилетия, производството на шафран никога не е било правилно мащабирано, професионализирано или механизирано и остава с корени в миналото.
„Големите земевладелци дават на работниците си малко земя, където да отглеждат шафран, който да се използва като вид валута. След като е набран, шафранът се съхранява, изнася и продава, когато семейството има големи разходи, като например сватба на дъщеря си или строителни работи по къщата им. Тази структура оцелява и до днес, нищо не се е променило". Въпреки че този малък, нискотехнологичен подход може да е поддържал производството на шафран през последните няколко десетилетия, той също го е поставил на ръба на изчезването.
Производството е непредсказуемо, тъй като луковиците, от които растат минзухарите, са податливи на гъбички и много чувствителни към температурни промени. През последните години 200-те производители, чийто шафран има статут на защитен произход, пострадаха и от извънредната климатична криза. По-високите температури и по-малкото валежи означават, че цъфтежът настъпва все по-късно всяка година. Добивите също се колебаят. Средният добив през 2015 г. е около 650 кг, достигайки пика си през 2018 г. от 915 кг. Оттогава има постепенен спад – 750 кг през 2019 г., 625 кг през 2020 г. и 345 кг през 2021 г.
Въпреки че производителите в Ла Манча могат да продават шафран на своите купувачи за 5 000 евро на килограм, печалбите са подкопани от факта, че сеитбата на луковиците струва 25 000 евро на хектар, без гарантиран добив поради заплахите, породени от гъбичките и по-високите температури.
Всичко това е причината Фернандес и неговите колеги производители да поискат от регионалното правителство на Кастилия-Ла Манча да финансира стратегически план на стойност 18,5 милиона евро за спасяване и развитие на сектора на шафрана. Правилното финансиране и изследвания, твърдят те, биха могли да доведат до петкратно увеличение на производството и използването на земята през следващите пет години. Здрави, свободни от патогени грудки могат да се купят от Холандия, казват те, или дори могат да се развият in vitro. Добавете към това и механизация, която би позволила на роботи да извличат нишките от цветята, и Фернандес не вижда причина защо не може да има 5000 хектара минзухари, произвеждащи 25 тона шафран за 10 години.
Регионалното правителство на Кастилия Ла-Манча казва, че се е ангажирало да помогне на производителите да намерят решения на трудностите, пред които са изправени, и да демонстрира защитената култура. Има средства за привличане на повече млади хора в сектора и за подпомагане на фермерите да механизират и модернизират своите реколти.
„Ако температурите продължават да се повишават, ако не разрешим здравословните проблеми, които имат луковиците, които наистина намаляват производството, и ако не професионализираме сектора, много, много ясно е, че е само въпрос на време той да загине," казва Фернандес.