Контрабандистите на хора набират десетки руски граждани, за да заменят украинските моряци, капитани на лодки, превозващи мигранти от Турция към Италия, твърдят неправителствени организации. След нахлуването на Москва в Украйна най-малко 14 руски граждани бяха арестувани от италианската полиция по обвинения в незаконно транспортиране на търсещи убежище.
Доклад на италианската неправителствена организация Arci Porco Rosso и организацията с нестопанска цел Borderline Europe отбелязва „удвояване на броя на арестите на руски граждани, обвинени в кормуване на корабите, в сравнение с предходната година, както и много повече арести на сирийци, бенгалци и дори хора от страни без излаз на море, като Казахстан и Таджикистан".
Маршрутът от Турция до Италия беше създаден от престъпна мрежа от турски трафиканти като алтернатива на дългия балкански сухопътен маршрут към ЕС, обикновено с помощта на малки бързи яхти, най-често откраднати или наети. Около 11 000 мигранти са пристигнали на италианските брегове на Пулия, Калабрия и Сицилия през 2021 г. от турските пристанища Измир, Бодрум и Чанаккале.
Първоначално контрабандистите са набирани почти изключително украински капитани, много от които са беглеци от страната и от военна служба по време на войната срещу подкрепяните от Русия сепаратисти в Донбас. Но след руското нахлуване в Украйна през февруари 2022 г. броят на украинците, вербувани от турски контрабандисти, намалява.
Вместо това турските банди започнаха да обучават търсещи убежище лица да пилотират лодки, набирайки и наемайки все по-голям брой руски граждани и други от бившите съветски републики.
„След руското нахлуване в Украйна и всъщност няколко месеца преди войната, забелязахме увеличение на руските граждани, наети да управляват тези ветроходни лодки, превозващи мигранти, и тяхното участие стана почти систематично", каза адвокат Джанкарло Либерати.
Последният арест беше през ноември, когато трима руснаци докараха около 100 мигранти от Сирия, Афганистан и Ирак до бреговете на Сицилия.
Сабрина Гамбино, ръководител на сицилианската прокуратура в Сиракуза, каза, че „зад плаванията стои добре организирана турска престъпна мрежа, която използва луксозни лодки, за които се твърди, че са откраднати или наети". Ако бъдат осъдени, кормчиите на лодки рискуват да получат до 15 години затвор. Главният прокурор на Кротоне Джузепе Капочия каза, че капитаните, наети от турските мрежи, „са били наети за тази специфична роля и в някои случаи те притежават само туристическа виза. Те са отчаяни моряци, които търсят каквато и да е работа, за да изкарат малко пари", добави той.