Лари Елиът
Икономическата политика в Обединеното кралство е шарена - Министерството на финансите изисква бюджетна дисциплина, Банката на Англия вижда необходимостта от затягане на паричната политика, политиците говорят за необходимостта да се избегне „фискалното господство" и само във Великобритания може да има инструмент за паричен контрол, известен като „корсет".
Съдейки по начина, по който се държат Министерството на финансите и Банката, лесно е да разберем защо писателят Антъни Бърджис веднъж описа англичаните като „дълбоко мазохистични". Голяма доза самопричинена болка е на път се появи, но за нейните жертви няма да има никакво удоволствие.
Ето сегашното състояние на нацията. Икономиката върви назад. Националното производство е по-ниско, отколкото беше в началото на пандемията. Цените на имотите спадат. Домакинствата започнаха да увеличават сумите, които спестяват в очакване на трудни времена. Стандартът на живот спада, защото заплатите не са в крак с цените. Въпреки правителствената горна граница на цените, средните сметки за енергия са двойно по-високи от тези преди година. Длъжностните лица обсъждат възможността за едноседмични енергийни прекъсвания тази зима. Здравеопазването има повече от 7 милиона души в списъци на чакащи. Използването на хранителните банки расте рязко.
И какъв е отговорът на това? Комисията по паричната политика на централната банка на Англия е на път да повиши лихвените проценти на осмо поредно заседание, защото се тревожи, че високата инфлация ще задейства спирала на заплатите и цените. Банката знае, че това, което прави, ще причини болка, но казва, че това е по-добре, отколкото още повече болка по-късно.
И все пак няма нито един от класическите признаци на прегряване на икономиката. Банката признава, че натискът върху разходите за живот е причинен главно от глобални фактори извън нейния контрол, като затруднения във веригата на доставки след края на блокирането за Covid-19 и инвазията на Русия в Украйна. Високото ниво на свободни работни места не е резултат от прекалено силното търсене, а защото работниците, главно тези на 50 и повече години, са напуснали работната сила. При тези обстоятелства повишаването на лихвените проценти е особено груб инструмент.
Междувременно канцлерът Джереми Хънт подготвя да повиши данъците и да намали публичните разходи. Той вече каза на гласоподавателите да се подготвят за „трудни решения с насълзени очи". Посланието на Хънт е, че Великобритания живее извън възможностите си и че е необходима нова ера на строги икономии, за да се запълни черната дупка във финансите на държавата. Или, казано по друг начин, били сме палави и заслужаваме да бъдем наказани. Ако наистина съществуваше такова нещо като фискална черна дупка, може би е добра идея тя да бъде запълнена, но идеята, че Великобритания е на път да бъде всмукана във водовъртежа, защото има бюджетен дефицит, е приказка. Държава, която има собствена валута, както Обединеното кралство, може да печата пари, за да покрие разходите си. Въпреки че никога не се признава, количественото облекчаване на Bank of England – широкомащабно изкупуване на облигации – ефективно финансира държавни дефицити както по време на световната финансова криза, така и на пандемията. Няма черна дупка, защото няма начин правителството да остане без пари.
Но Министерството на финансите е живото доказателство за лудостта е да правиш едно и също нещо и да очакваш различен резултат. Дж. М. Кейнс не вярваше в постоянните бюджетни дефицити и смяташе, че в добри времена, доходите на държавата трябва да надвишават нейните разходи. Но той беше категоричен, че е самоунищожително да се затяга политиката по време на спад, както се случи по време на Голямата депресия. Това би влошило нещата във всяко отношение: по-бавен растеж, по-висока безработица и по-голям дефицит.
Същото важи и сега, само още повече. В момента и Банката, и Министерството на финансите затягат политиката едновременно: политическа позиция, която гарантира, че ще направи рецесията по-дълбока и по-дълга. Не само безработицата и бедността ще се увеличат. Съкращенията на капиталовите разходи ще означават повече забавяния, които намаляват производителността на скърцащата инфраструктура на страната. Лошото здраве, което обяснява част от отсъствието на хората над 50 години от работната сила, изисква повече разходи. Има аргументи за по-ниски данъци за стимулиране на инвестициите, насочени към малкия и среден бизнес.
Но въпреки че би трябвало да е очевидно, че повече строги икономии ще влошат структурните икономически проблеми, Обединеното кралство е здраво в хватката на технократска, икономическа ортодоксия, която настоява, че бюджетите трябва да бъдат балансирани, инфлацията укротена и пазарите поддържани сладки. Консенсусът сред коментарите е, че няма реална алтернатива на това, което правят Банката и Министерството на финансите. Достоверността е приоритет.
Този аргумент е бил използван и преди. Използван е през 1925 г., когато консенсусът заяви, че няма алтернатива на връщането на лирата обратно към златния стандарт. Използва се през 1990 г., когато консенсусът беше, че няма алтернатива на присъединяването към валутния механизъм. В крайна сметка подходът „няма печалба без болка" беше оценен като лишен от доверие и беше изоставен. Но само след като бяха нанесени огромни щети.